«È cosa bellissima morire per Cristo nella cittàin cui lui è morto per noi.» Con queste parole papa Urbano II, nel novembre del 1095, indice solennemente la prima crociata (1096-1099)ed esorta gli uomini d’arme di tutta Europaa imbarcarsi alla volta di Gerusalemme per liberarla dagli invasori turchi. Ma la miccia destinata a far esplodere questo deflagrante conflitto era già stata accesa da tempo: l’imperatore bizantino Alessio I Comnenosi trovava ormai da decenni a fronteggiareda solo l’invasione islamica e aveva impiegato ogni mezzo per ottenere l’alleanza del papatoe dei regnanti europei. Parvenu della politica salito al trono non per diritto di successione ma come usurpatore, condottiero scaltro, pragmatico e calcolatore, Alessio è il vero, misconosciuto protagonista della prima crociata: sarà luia mobilitare un intero continente per salvarela Terra Santa ma finirà poi in disgrazia, vittima della sua stessa ambizione.

La prima crociata attendeva da tempo uno studio capace di sottrarla allo sguardo solo eurocentrico con cui è stata tradizionalmente interpretata. Questo è il merito del libro di Peter Frankopan,un grande affresco storico costruito intornoalla figura, affascinante e terribile, di Alessio I Comneno, e in grado di mettere in luce le dinamiche politiche dell’area mediorientale che portarono a un evento tra i più significativi di tutto il Medioevo.