Chi era in realtà Amerigo Vespucci, l'uomo al quale la storia ha deciso di intitolare un intero continente? Di questo personaggio conosciamo poco, eppure la sua vita sembra degna dei migliori romanzi d'avventura. Protettore di prostitute, mercante di gioielli, stregone dedito alle pratiche di magia: con le sue contraddizioni e le sue zone d'ombra, Amerigo incarna l'emblema dell'avventuriero moderno, capace di fallimenti disastrosi e imprese straordinarie. Dalla Firenze di Lorenzo de' Medici alla Siviglia di Ferdinando e Isabella fino alle traversate oceaniche sulle tracce del Nuovo Mondo, Fernández-Armesto ci regala, attraverso l'affresco di un'epoca, il ritratto magistrale di un eroe della modernità.

«Amerigo Vespucci fu eroe e canaglia. Ma mi aspetto che questo i lettori lo sappiano già. Quello che voglio è dimostrare che fu anche mago e venditore. Un mercante divenuto stregone.
Questo libro racconta come avvenne questa strana mutazione e tenta di aiutare i lettori a comprenderne il perché. Il nome America fu un effetto collaterale della storia: una misura del successo riscosso nell'arte di vendere se stesso, un prodotto dell'incantevole natura stregonesca di Amerigo.
L'arte di vendere e la stregoneria richiedono entrambe qualità particolari: parlantina suadente, dita leggere come piume, sicurezza contagiosa. Vespucci iniziò ad acquisirle nella città che lo vide nascere e studiare. In una Firenze rinascimentale, dove la vita era frenetica, pomposa, competitiva, consumistica e violenta, le abilità di un prestigiatore si sviluppavano facilmente. Anche perché servivano a sopravvivere».